Ray Wilkes ble født i Surrey i England og utdannet seg til møbeldesigner ved Royal College of Art i London, med førsteklasses resultat. Tidlig på 1960-tallet kom han til New York med et studiestipend fra skolen og gikk rett til kontoret til George Nelson i 50th Street. Assistenten Hilda Longinotti forsøkte først å kaste ham ut, men han ble ansatt.

Et av de første oppdragene var Sling Sofa, der trekket løsnet der det var festet til rammen. Wilkes fant en engelsk produsent av gummiduk og brukte den under putene i stedet for stropper. «Takk, gutt», sa Nelson, for Wilkes hadde hjulpet ham å få sofaen inn i Museum of Modern Art. Etter tre år hos Nelson dro Wilkes tilbake til Storbritannia, arbeidet så en tid for Harvey Probber i Rhode Island og ble deretter ansatt hos Herman Miller i Michigan, under designdirektør Bob Blaich.

Der tegnet han Soft Seating i 1974 og Modular Sofa Group i 1976. Han eksperimenterte med en ny maskin som sprøytet skum inn i former, og hadde lært seg å unngå luftbobler. De avrundede putene kunne trekkes med stoff som strakk seg begge veier, og i sterke farger lignet de tyggegummi, så sofaen fikk kallenavnet Chiclet. I 1977 fulgte den regulerbare Rollback-stolen, som New York Times omtalte fra NeoCon.

«Jeg liker total enkelhet. Det er livsfilosofien min», sier Wilkes. Minimalisme handler for ham ikke bare om rette linjer, men om formen og hvor enkelt den kan lages. Senere har han arbeidet som designkonsulent i England, Europa og USA, og Chiclet-sofaen ble satt i produksjon igjen i 2021.